El faro de Cabo Mayor, símbolo de Santander, tiene su origen en una solicitud de los comerciantes de la ciudad, que en 1776 estimaron que era imprescindible para el desarrollo del puerto, pero su construcción se demoró hasta 1839, año en que se inauguró la esbelta torre de 30 metros de altura, que sitúa su plano focal a 91 metros sobre el nivel del mar.
La óptica estaba formada por 8 lentes, con 100 espejos superiores y 60 inferiores, y un mechero de aceite con 3 mechas concéntricas.
En las pruebas del faro para medir su alcance real se usó el vapor Mazepa. Dice el derrotero que “para examinar a cuanta mayor distancia puede verse por su fuerza de luz, salió el Capitán del Puerto con el buque a vapor Mazepa y se desatracó de la costa a rumbo directo, midiendo escrupulosamente la distancia navegada hasta perder de vista la luz desde las crucetas. Resultó que la luz pudo verse a nueve leguas...".
El 23 de febrero de 1982 un rayo rompió los cristales de la linterna y averió el sistema de rotación y cronometraje de los destellos; los tres fareros de la dotación pasaron toda la noche manejando manualmente la rotación y periodicidad de los grupos de luces.
La óptica catadióptrica actual consta de lámparas incandescentes, con una característica de grupos de 2 destellos de luz blanca y un alcance de 25 millas.
En agosto de 2006 se inauguró el 'Centro de Arte Cabo Mayor', que acoge la colección de Eduardo Sanz, integrada por pinturas y objetos del pintor cántabro ha coleccionado durante gran parte de su vida con temática marinera: Carteles, tarjetas y dibujos, piezas e ilustraciones, sacapuntas, recortables o latas de conserva, sellos, vitolas, monedas, dibujos infantiles, recortables, carteles, calendarios, bolsas y camisetas.
El Faro de Cabo Mayor se ubica en una parcela de más de 25.000 metros cuadrados, y el edificio en el que hasta el 2005 vivieron los fareros, de 230 metros cuadrados, se utiliza ahora para la exposición permanente.
En la planta baja se ubica la sala principal del Centro y en el bajo cubierta un centro de documentación y un aula didáctica.
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